Voor kinderen wereldwijd: minstens één maaltijd per dag dankzij Mary’s Meals

De CEO van Mary’s Meals blikt terug op de inzichten die werden gedeeld tijdens de Internationale top over kinderrechten, georganiseerd door het Vaticaan op 3 februari. Hij benadrukt dat de aankondiging van paus Franciscus om een apostolische exhortatie over kinderen te schrijven, een cruciale stap is om beleid, inspanningen en energie te bundelen voor de toekomst van kinderen wereldwijd.

Door Francesca Merlo

Elke inspanning om kinderen te beschermen en te helpen groeien, is gebaseerd op een gedeelde liefde – een liefde die alle grenzen, politieke overtuigingen en ideologieën overstijgt. Dit was de centrale boodschap tijdens de Internationale Top over Kinderrechten, georganiseerd door paus Franciscus. Op 3 februari 2025 kwamen in de Clementijnse Zaal van het Vaticaan voortrekkers, beleidsmakers en vertegenwoordigers van maatschappelijke organisaties samen, allen met één doel: ervoor zorgen dat elk kind ter wereld krijgt waar het recht op heeft – waardigheid, bescherming en zorg.

Een kind laten groeien en bloeien

Een van de sprekers was Magnus MacFarlane-Barrow, oprichter en CEO van Mary’s Meals, een organisatie die miljoenen kinderen in de armste landen ter wereld dagelijks een maaltijd biedt op school. Hij reflecteerde op de vele inspirerende inzichten die tijdens de top werden gedeeld. “Soms leek het alsof we uit totaal verschillende werelden kwamen, maar uiteindelijk draaide alles om één ding: onze liefde voor het kind,” zei hij.

Om een kind te laten opgroeien in een veilige omgeving, gezond en met kansen op een betere toekomst, moet je naar het geheel kijken. Daarom gingen de gesprekken tijdens de top over alles wat daarvoor nodig is: familie, gezondheidszorg, onderwijs en voeding. Al die aspecten komen samen in iets ogenschijnlijk eenvoudigs, zoals een dagelijkse maaltijd van Mary’s Meals.

De kracht van goedheid

In een interview met Vatican News vertelde MacFarlane-Barrow dat Mary’s Meals in de eerste plaats honger bestrijdt, maar dat hun werk verder gaat dan alleen voedsel. “Het is altijd gekoppeld aan onderwijs,” benadrukte hij.

Hij herinnerde zich hoe hij vorige week in Malawi een kind ontmoette dat hem vertelde dat hij voor het voedingsprogramma nauwelijks de kracht had om zijn potlood vast te houden tijdens de les.

“Honger is iets verschrikkelijks,” zei MacFarlane-Barrow. Hij sprak over de verwoestende gevolgen van ondervoeding: lichamelijke zwakte, groeiachterstand, concentratieproblemen. “Dit alles kan de toekomst van een kind bepalen. Eén goede maaltijd per dag kan echt het verschil geven.”

Voedsel geeft gezinnen hoop

Tijdens de top werd ook aandacht besteed aan de bredere impact van honger, vooral op gezinnen. MacFarlane-Barrow gaf toe dat hij nooit volledig kan begrijpen hoe het moet voelen om als ouder niet te weten of je je kind morgen te eten kunt geven. Maar hij heeft genoeg ouders gesproken die hem vertelden hoe machteloos ze zich voelen.

“Ik heb vaders horen zeggen: ‘Hoe kan ik mijn kinderen iets leren over goed gedrag als ik ze niet eens te eten kan geven? Wat voor respect houden ze dan nog voor me?’”

Voedsel is dus niet alleen belangrijk voor het kind, maar ook voor het hele gezin. “Wanneer een ouder weet dat hun kind op school te eten krijgt, valt er een enorme last van hun schouders,” zei hij. “Ze kunnen weer vooruitkijken, werken aan hun toekomst en gewoon samen een gezin zijn.”

Samenwerken op alle niveaus

MacFarlane-Barrow besprak ook de enorme uitdagingen waarmee Mary’s Meals te maken krijgt in conflictgebieden. “De logistiek, de veiligheid – het is allemaal moeilijk,” gaf hij toe. “Maar we werken met lokale gemeenschappen en partners die blijven, wat er ook gebeurt.”

Dit was een van de kernpunten van de top: de noodzaak van samenwerking tussen lokale initiatieven en beleid op hoger niveau. Mary’s Meals werkt op de meest directe manier, maar MacFarlane-Barrow erkende het belang van structurele veranderingen. “Ik ben niet iemand die beleid beïnvloedt,” zei hij, “maar God zij dank zijn er mensen die dat doen. Het is essentieel dat we op alle niveaus samenwerken.”

Een maaltijd als teken van vrede

Zelfs in de zwaarste omstandigheden – zoals in Jemen, Ethiopië, Zuid-Soedan en Haïti – blijft de missie van Mary’s Meals hetzelfde: kinderen een dagelijkse maaltijd geven op school. “Juist in tijden van conflict is dat zo belangrijk,” zei MacFarlane-Barrow. “Kinderen moeten zo snel mogelijk weer naar school, zodat ze geen jaren van onderwijs verliezen.”

“Een maaltijd op school kan een klein, maar krachtig teken van vrede zijn,” voegde hij toe. “Het vertelt een kind: je bent niet vergeten, je toekomst telt.” En dat, zo zei hij, betekent hoop. “Mijn favoriete woord!”

Hoop die blijft bestaan

Sommigen op de top waren sceptisch: wat als dit gewoon weer een bijeenkomst is die eindigt zonder echte verandering? Maar MacFarlane-Barrow verliet de bijeenkomst vol hoop. “Ik was diep onder de indruk toen paus Franciscus aankondigde dat hij een nieuwe apostolische exhortatie over dit thema zou schrijven. Dat op zich zal al een enorme impact hebben.”

Hij sloot af met de gedachte dat, naast alle beleidsdiscussies, het menselijke aspect misschien wel het meest waardevol was. “Het ontmoeten van anderen die geweldig werk doen, het delen van verhalen, het leren van elkaar – dat is van onschatbare waarde,” zei hij. “Want geen enkele organisatie of maatregel kan dit probleem alleen oplossen. Maar samen kunnen we iets groots bereiken.”

Bron: Vatican-news

Website Mary’s Meals International